Prendre de la hauteur au Chili

Bon. Bien sûr il y a le vol avec tout ce que cela sous-entend d’attente, de transitions précipitées genre après X heures à ne rien faire, il faut, en quelques minutes se bouger et descendre nos bagages qui, voyez-vous, sont sous une pile d’autres bagages et pousser tout le monde pour ne pas risquer de rester bloqué. C’est étrange à vivre ça, la différence d’énergie qu’il y a entre ces deux types d’évènements et la difficulté de passer de l’une à l’autre brusquement. Les gestes-réflexes y sont, la réflexion à peine.

Mais ça y est, après une bonne nuit de sommeil on se sent mieux et le passé, même très proche, c’est le passé. On sait quand même que dès ce soir, les nuits seront plus difficiles en vertu des 4h de décalage qui chamboule nos organismes. Mais pour le moment, Anne est prête à affronter la frénésie de Sylvie.

Valparaiso est une belle surprise ; l’ambiance y est plutôt sereine pour une ville. C’est délabré Valparaiso. Délabré comme une ville qui a été sur la touche pendant longtemps. Cependant, elle a de beaux restes car cet endormissement l'a également protégé de la destruction des bâtiments qui n’aurait pas fait le poids devant l’inexorable avancé de la modernité. Le tourisme a relancé l’histoire. Il y a donc plein de trucs à photographier ; nous sommes aux anges. C’est pas tout plat Valparaiso ; Elle est connue pour ses funiculaires à fort dénivelé et ses maisons colorées qui se dressent au sommet des falaises. Y faut donc monter et descendre tout le temps ; ça va un peu freiner l’énergique Sylvie et permettre à Anne de la suivre un peu plus facilement… quoi que. Elle aussi doit se porter. Vite nous tombons d’accord sur la stratégie de descendre à pied et ne prendre que les ascenseurs et les funiculaires pour monter. Nous laissons nos pas se perdre dans les nombreuses ruelles et nos yeux nous guider au rythme des graffitis et murals croisés un peu partout - Valparaiso en regorge - sans se préoccuper des remontées.

Y'a des chats partout ! (un pays sans chat nous déroute toujours un peu). C'est chrétien aussi . Avant ça ne nous aurait pas attiré l'attention. Avant, quand nous voyagions plutôt en Europe, nous vivions sans une vraie conscience que ça ne va pas de soi. Le fait de voyager nous ouvre les yeux sur le fait que si le monde est religieux (plus ou moins), il n’est pas, de fait, chrétien. Plus surprenant, c'est européen, même si c’est de très loin. Nous n’ignorions pas tout ça mais le lire ou le voir à la télé a quelque chose d’irréel. Il faut vivre les choses pour les rendre tangibles. En tout cas, ç'est plutôt agréable. Nous sommes à l’aise tout en ayant le plaisir du dépaysement. Il y'a des restaurants partout et les gens ont un a priori sympa quand ils entendent du français.

Valparaiso, c’est une surprise et un vrai coup-de coeur pour nous.

Comme au bout d’un moment il se fait faim, nous prenons la décision d’aller manger au port. L'ascenseur Artilleria » nous y mène justement, en nous offrant une vue imprenable sur celui-ci. Après avoir déjeuné et admirer l’immense empilement des containers colorés, nous décidons de faire un tour en "lancha". Dans toute l’Amérique du sud, c’est le nom que l’on donne à de petites embarcations qui servent un peu à tout et notamment aux transports des touristes autour de la baie. Une foule permanente se presse à l’embarcadère. On attend peu finalement car le système est simple ; dès qu’une "lancha". est pleine, elle s’en va. C'est un gamin de 13 ans qui nous place dans l’embarcation en optimisant au mieux les places (c’est tout un art d’équilibrer les masses de bâbord à tribord) ; on travaille en famille ici.

Puis une fois parti, il se met à nous faire la visite guidée du port dans un espagnol mâtiné d'accent chilien. On y comprend vraiment rien mais cela nous amuse de voir ce gosse plein d’assurance et dans l’évidente maîtrise de son art nous faire l’article, notamment à propos des gigantesques cargos et des bateaux de guerre non moins impressionnant dont notre petite embarcation s’approche décidément très près. C’est des plus impressionnants. Nous passons au nez et à la moustaches d’otaries lascivement allongées sur d’autres bateaux. Elles ne sont pas même impressionnées de notre proximité et nous jettent à peine un regard que Sylvie s’empresse de saisir au vol avec son appareil photo. Les cormorans, les mouettes, continuent, elles, à maculer les pontons de leurs excréments. C’est chouette cette balade, …, même sans les commentaires.

Une voiture nous attend à la sortie de l'avion. Nous avons atterri à Calama, mais nous ne nous y attardons pas ; nous avons beaucoup de route à faire pour atteindre San Pedro d’Atacama qui, à 2408m d'altitude, est devenu le « spot » d’acclimatation pour tous ceux qui vont par la suite dans le désert d’Atacama qui lui dépasse les 4000 mètres. Nous y passerons donc 3 jours ; durée minimum conseillée pour une bonne adaptation. De toute façon nous retournerons à Calama où nous aurons alors le temps de visiter ses mines de cuivre à ciel ouvert.

Dès la sortie de la ville nous abordons un désert des plus arides. La première moitié de la route, belle et relativement plate, fait place à mis-parcours à une autre très pentue et très sinueuse. Anne, qui supporte assez mal les lacet, doit se concentrer un maximum pour ne pas être malade. C’est une route réputée pour être meurtrière, en témoignent les nombreux sanctuaires jalonnant le parcours. Des zones d’arrêts d’urgence sont aménagées à presque tous les virages. 2 km avant chaque grande descente on trouve des aires de stationnement pour permettre aux chauffeurs routiers de s’arrêter pour vérifier leurs freins. C’est avec bonheur que nous arrivons à bon-port.

San Pedro d'Atacama est un petit village niché au coeur de la cordillère. Les petites rues en terre battues sont restées piétonnes. Elles sont animées par de nombreux restaurants affichant une population très cosmopolite. Ce qui surprend un peu plus c’est la quantité impressionnante d'agences de voyages pour un si petit village, ce qui témoigne du fait que toute l’activité du secteur est tournée vers le tourisme et plus particulièrement vers l’exploration du fameux désert d’Atacama, désert de sel réputé être le plus sec au monde.

Malgré tout, il est sympathique en cette première soirée, de déambuler à travers les petites maisons de plain pied en pierre et profiter du beau temps qui fraîchit au rythme de la tombée de la nuit. Au coeur de celle-ci, altitude et zone désertique obligent, il fait très froide. Mais dès que le soleil se lève on atteint facilement les 30°.

Ce matin, le village-oasis de Toconoa que nous visitons sur la route est quasiment désert, cela amplifie notre sensation de vide. Parfois, brusquement, apparaît quelqu’un - un enfant sur une bicyclette, quelqu’un poussant une brouette - qui, vite disparaît au détour d’une rue. L’église, toute de blanc vêtue, nous saisit par certains éléments de son mobilier comme l'escalier en colimaçon fabriqué en bois de cactus. Ses bancs proprement alignés nous montrent bien que parfois il y a des gens ici.

Puis, un peu plus loin, l'oasis de Jerez nous accueille. Après avoir emprunté un sentier où se perdent quelques marches, nous voici au milieu d'arbres fruitiers de toutes sortes, le contraste entre cette débauche verte et l’aridité ambiante a de quoi surprendre… mais il n’y a toujours personne. Nous poursuivons notre périple.

Nous montons à 4300 m pour marcher près des lagunes de Miscanti et de Miñiques. Le mal des montagnes se fait sentir, Anne a de terribles maux de tête ; il faut espérer qu’elle va s’habituer car cela ne fait que commencer. Cependant le spectacle est grandiose ; Le contraste entre le bleu intense de l’eau des profondes lagunes faisant éco à celui du ciel sans nuages, avec le jaune-brun des touffes d’herbes sèches enchante nos appareils photos.

Cette prairie s’étalent jusqu'au plan des immenses cônes volcaniques aux teintes multiples amplifiées par une extraordinaire lumière à laquelle nous ne sommes pas encore habituées. Il fait froid. Et pourtant nous sommes en plein été. A part quelques rares troupeaux, nous croisons des vigognes gambadantes, vives et apparemment insouciantes au coeur de cet espace démesuré ; a la différence du lama, la vigogne est un animal indomesticable. Nous croisons au milieu de rien, une indienne assise sur son caillou ; elle fait le poireau toute la sainte journée, dérisoire gardienne de la lagune, pour faire payer les droits d’entrée aux quelques touristes passant par là.

La dernière lagune que nous atteignions, la lagune Chaxa, prolonge un désert qui porte le nom de désert d'Atacama. L’une nous offre une immense nuée de flamands roses, l’autre ses cristaux de sel. La présence de flamands roses, surtout en colonies si denses, à de quoi surprendre. Mais ils trouvent là une certaine tranquillité et une abondante nourriture ; l’eau abrite des petits crustacés - des atrésies. Ce sont eux qui donnent leurs couleurs aux flamands qui autrement, seraient blanc. Sylvie, tout en mitraillant ce spectacle, essaie de différencier les trois espèces de flamants annoncés. Anne préfère discuter avec nos accompagnateurs, les yeux happés par le spectacle.

Nous prenons le temps, assises, d’attendre le couché du soleil. Pourtant il y a urgence. Dès que nous serons de retour à San Pedro, nous repartons nous planter la tête dans les étoiles… l’estomac vide ; pas le temps de manger avant, aucun restaurant ouvert après. Anne fait bien un peu grise mine (pour ne pas dire la tête, la gueule, la tronche, etc) mais ça va vite lui passer se dit Sylvie.

Peut-on appeler une nuit ce que nous venons de passer ? Nous nous levons à 3h30 du matin. Nous nous habillons à la hâte et bien sur c’est sans avoir petit-déjeuner que nous montons bonnes dernières dans un antique bus bondé, direction les geysers dEl Tatio. L’objectif, en partant si tôt, est d’y arriver à l’aube pour découvrir le site sous la lumière du soleil levant. Mais pour le moment, bien que couvertes de plusieurs couches de vêtements, nous sommes frigorifiées, surtout Sylvie qui, collée à la vitre, se recroqueville dans l’espoir vain d'y trouver un peu de chaleur. Nous passons deux heures sur une piste caillouteuse que notre chauffeur expérimenté parcours à toute allure ; pas moyen de trouver le sommeil, voir une somnolence qui nous ferait nous échapper mentalement de cette course dans le noir presque total. Nous passons même une rivière à gué dans un bringuebalement invraisemblable.

Grâce à cette course effrénée nous descendons, les yeux grands ouverts, dans la lumière à peine naissante pour arpenter, avec l’ensemble des autres passagers d’un nombre certain de bus identiques au nôtre sur le site du Tatio. Signalons au passage que c’est le plus gros ensemble de geysers des Andes. Nous devinons à peine le sol et les trous qui le perforent font jaillir des jets de vapeur d'eau. L'endroit est perturbant, énigmatique et capte toute notre attention. Nous avançons à pas mesurés. Se révèlent tout d'abord les silhouettes fantomatiques des autres personnes autour de nous qui, enveloppées de fumées blanches, donnent une ambiance de début du monde (ou fin du monde selon son humeur). Au fur et à mesure que monte le jour, outre le fait de voir enfin avec précision où nous marchons, cette ambiance s’évapore progressivement pour nous révéler la pleine beauté du lieu. Et l’on comprend pourquoi il était si important d’arriver si tôt.

Il y a des boues aux teintes infinies qui forment des structures très variées qui échappent à la description tant elles sont nombreuses. Mais essayons quand même. Tout d'abord il y a de curieux cônes aux parois boursouflées et grumeleuses, puis des cratères de sécrétions pétrifiées et apparemment sèches, des nappes ridées blanchâtres ou grises traversées de boues jaunâtres, brunes, oranges, ... des formes arrondies aux couleurs vives trempant dans un étrange liquide qui ne peut pas être que de l’eau ; cela sent fort et nous fait parfois suffoquer. Certaines surfaces donnent l’impression d’être veloutées, d’autres rugueuses et coupantes, d’autres encore ressemblent à de fragiles bulles explosées qu’il ne faudrait toucher au risque de les détruire. De toute façon, on ne touche pas ; tout cela, bien que d’une beauté renversante, respire le danger. Nous tentons, vainement, de tout photographier. Les compositions, riches, se transforment en tableau… indescriptible ! vous dit-on. Mais nous aurons essayer.

Il y a aussi des piscines naturelles faites d'eaux chaudes 38° - qui nous ouvrent leurs rives tentantes. Mais trop de monde y cèdent. Nous fuyons un peu plus loin profiter du spectacle ambiant, emmitouflées dans nos vêtements. Nous n’avons plus froid. Puis cela prend fin. Il nous faut abandonner le lieu qui retourne à sa quiétude glougloutante et crachouillante.

En fin de matinée, en redescendant, nous arrivons dans la vallée de Machuca, havre de verdure dans ce monde minéral. Nous sommes heureuses d’y voire d’autres oiseaux que des flamands roses ; ce n’est pas qu’on se lasse mais, passée la surprise, le fait dans voir tant les banalises - on a les pigeons qu’on peut 😉 On y voit aussi beaucoup de lamas en liberté ; ils sont élevés par les habitants du village portant le même nom que celui de la vallée et où nous nous rendons pour y prendre - enfin - un déjeuné. Au menu c’est brochettes de lama et empadas au « queso de cabra » (fromage de chèvre si vous préférez). A notre joie commune nous photographions les enfants et la cuisinière. Nous sommes heureuses de savoir que le passage des cars de touriste de retour des geyser font vivre une grosse partie du village. Ses constructions, typique, sont faites de briques de terre crue mélangée à un peut de paille ; en adobe autrement dit. Les toits sont en paille. L’église, tout aussi typique a les murs enduits à la chaux.

Le retour se fait à une allure plus calme qui, du coup, permet la somnolence. Nous avons chaud. Puis très chaud.

Nous revenons au Chili, après cinq jours magiques passés en Bolivie dans le sud Lipez. Nous allons reprendre l'avion à Calama pour Santiago. Sur la route, histoire de ne pas faire que de la route, Nous nous arrêtons pour visiter Chuquicamata, la mine de cuivre à ciel ouvert la plus grande du monde. Nous sommes encore à 2800 mètres d’altitude, ce qui est encore pas mal mais nous sommes suffisamment descendu pour que Anne en ressente les bienfaits. Autrement dit, elle n’a plus mal à la tête. Après avoir attendu un certain temps dans une salle d'attente à regarder l'histoire de la mine au travers d’une vidéo qui passe en boucle et de grandes photos accrochées un peu partout, nous montons enfin dans un bus. La visite commence par la village fantôme de Chuquicamata où tout est resté intact ; ses habitants ont été évacué et relogé à Calama afin de permettre l’agrandissement de la mine en 2004 (ou, selon d’autres sources, pour protéger ceux-ci qui tombaient malade en raison des émanations toxiques générées par les extractions et le traitement du minerai). C’est toujours étrange de circuler dans des rues où l’on pourrait s’attendre à tout moment que quelqu’un apparaisse alors que vous savez que ça ne risque pas d’arriver.

Puis nous reprenons le bus pour arriver près du trou de la mine. Un trou de 5 km de long, 3 km de large pour 1 km de profondeur, dont on ne prend pas tout de suite les vraies dimensions. Nous voyons sillonner une route qui déroule ses lacets sur des pentes qui nous semble hachurées par des sortes de terrasses. Des camions jaunes remontent et descendent en continu en file indienne. Il paraissent tout petit dans ce décor minéral aux proportions hors normes. Mais c’est seulement quand ils passent près de nous et que nous saisissons leurs incroyables proportions que nous avons enfin un repère pour envisager la taille réel du décor qui nous fait face. Ces camions, fait sur mesure pour la société Codelco - c’est elle qui exploite la mine et à qui l’on doit cette visite gratuite -, sont des CAmions EXtracteurs. En compressant les deux mots ça donne CAEX ; nom qu’on leur a donné. Ces monstres mesurent 8 mètres de long pour 7 mètres de haut. La hauteur des roues est d'environ 3 mètres 50. Le sport pour un visiteur est de se prendre en photo à côté d’une roue. Mais ils roulent trop vite ; nous n’y avons pas réussi.

Les opérations de com. que représentent de telles visites ne nous font cependant pas oublier que côté empreinte carbone, rien que la consommation délirantes en carburant de ces mastodontes ou encore que l’on change leurs roues tous les 8 mois, tiens de l’indécence. Et c’est sans entrer dans les détails des conditions de travail qui sont abominables au point de réduire l'espérance de vie des ouvriers… même si leur salaire est 4 fois plus élevé que la moyenne.

C’est toujours un peu ambigu pour nous de faire ce genre de visite.